Ральф Эллисон родился в штате Оклахома, обучался музыке в Институте Таскиги. В 1930-е побывал в Нью-Йорке, где познакомился с Ричардом Райтом. Результатом стала проба пера в области художественной прозы. Написанные Эллисоном рецензии, рассказы, статьи и критические очерки печатались в антологиях и журналах. Роман Невидимый человек удостоился Национальной премии по литературе (США), а также премии Рассвурма. Эллисон был научным сотрудником Американской академии в Риме, преподавал в Бард-колледже и других вузах, занимал должность профессора и заведующего кафедрой гуманитарных наук имени Альберта Швейцера в Нью-Йоркском университете. Выступил членом-учредителем Национального совета по делам искусств и гуманитарных наук. Сотрудничал со многими учреждениями культуры. Стал автором сборников эссеистики Тень и действие и Вхождение в территорию . Скончался в 1994 году.